Les neuroscientifiques disent qu’environ 90 pour cent du développement du cerveau se produit avant l’âge de cinq ans. Le processus commence in utero et, même s’il se poursuit à l’âge adulte, le cerveau se développe à un rythme beaucoup plus rapide au cours des 1 000 premiers jours de la vie qu’à tout autre moment. Ces premières années sont celles où le cerveau est le plus « plastique », ce qui signifie qu’il a la plus grande capacité d’observation, d’adaptation et d’apprentissage de nouvelles compétences et capacités, de la reconnaissance du visage des parents au lancement de Cheerios en passant par la parole et la marche.

Mais le cerveau de tous les enfants ne progresse pas au même rythme ou de la même manière. Le développement du cerveau est entraîné par un mélange de génétique, de nutrition commençant in utero et d’environnements et d’interactions précoces d’un enfant avec les gens. L’exposition à des toxines, des infections ou un stress chronique – que ce soit dans l’utérus ou après la naissance – peut également influencer le développement du cerveau, et généralement pas dans le bon sens.

La façon dont le cerveau se développe au cours de ces premières années jette les bases de l’apprentissage, du comportement et des relations futurs avec les autres. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles il est si important pour les futures mamans de manger des aliments sains, de se reposer suffisamment et d’essayer d’atténuer le stress – et ensuite, une fois l’enfant né, pour les parents de fournir un environnement stimulant et sécurisé et d’offrir un alimentation adaptée à l’âge et riche en nutriments.

Nous sommes tous nés avec la plupart des cellules cérébrales que nous aurons jamais. Physiquement, le cerveau d’un nouveau-né ressemble assez au cerveau d’un adulte. « La plupart des structures s’agrandissent à mesure que le cerveau grandit, mais ce n’est pas le cas qu’une partie du cerveau soit proportionnellement beaucoup plus petite à la naissance », explique Elizabeth Norton, Ph.D., directeur du Language, Education and Reading Neuroscience Lab à la Northwestern University.

Ce qui motive le développement du cerveau, ce sont donc les millions de connexions neuronales qui sont établies entre les cellules du cerveau et les régions du cerveau au fur et à mesure que les bébés deviennent de petits enfants et finalement de grands enfants. Ces connexions, qui commencent simplement et deviennent de plus en plus complexes, dictent les compétences et les capacités que nous pouvons acquérir à différentes étapes de la vie, tout comme un large éventail de processus biologiques qui aident à construire les circuits cérébraux.

De toute évidence, un parent ne peut pas voir ce qui se passe dans le cerveau de son enfant pour savoir s’il se développe correctement ou non. Au lieu de cela, leur meilleur pari pour l’analyse comparative est de rechercher des jalons de développement, comme lorsque leur bébé apprend à sourire ou que leur tout-petit commence à parler en phrases. Des jalons comme ceux-ci sont essentiellement des manifestations de nouvelles connexions établies dans le cerveau en développement.

Mais, prévient Norton, les jalons ne sont pas une science parfaite. Elle dit qu’il est difficile d’attribuer une étape particulière à une partie singulière du développement neurologique. C’est plutôt l’accumulation de changements qui se produisent dans le cerveau. Le moment auquel certains processus biologiques culminent détermine le moment où un enfant commencera à rire, à apprendre le langage ou à apprendre à lire.

Les parents doivent également garder à l’esprit que l’âge auquel les enfants atteignent des jalons spécifiques peut varier d’un enfant à l’autre. Ils peuvent même varier entre deux enfants avec les mêmes gènes, ou deux enfants avec des gènes différents mais vivant dans le même environnement. « Si l’enfant en bas du bloc montre une étape importante et que le vôtre ne le fait pas, cela ne signifie pas nécessairement que vous faites quelque chose de mal ou que le cerveau de votre enfant ne se développe pas aussi bien que celui de cet enfant », explique Norton.

Stade cérébral : dans l’utérus

Que se passe-t-il: Parmi les nombreux processus qui se produisent in utero, les deux principaux sont la création de cellules cérébrales et la migration neuronale. « Une fois les cellules cérébrales créées, l’une de leurs tâches principales est de former un cerveau qui fonctionne aussi bien que possible », explique Norton. «Ils le font par migration neuronale, ce qui signifie se déplacer vers les parties du cerveau où ils sont conçus pour s’adapter. Cela pourrait être profondément dans l’hippocampe, où nous stockons des souvenirs, ou dans la partie du cortex moteur qui nous aide à bouger notre bras gauche.

Parce que la migration neuronale se produit dans l’utérus, elle est en grande partie dirigée par la génétique. « Il existe une idée selon laquelle de nombreux troubles d’origine génétique peuvent agir sur la migration neuronale in utero », explique Norton. « Par exemple, les gènes associés à la dyslexie peuvent affecter la façon dont ces neurones migrent, ce qui signifie que la façon dont le cerveau est façonné avant la naissance rend quelqu’un meilleur ou moins apte à être un bon lecteur. »

Jalons : Les bébés commencent à développer leurs systèmes moteurs et sensoriels in utero. En ce qui concerne les sens, le toucher se met généralement en ligne en premier, dès huit semaines de gestation. Vers 11 semaines, ils commencent à utiliser leurs mains et leurs pieds pour ressentir leur environnement et leur propre corps. Ils réagissent également aux mouvements de leur mère, parfois en reculant.

Le sens de l’ouïe des bébés se déclenche également tôt. À environ 20 semaines de gestation, leurs oreilles sont assez bien développées. À partir de la semaine 26 ou 27, ils peuvent réagir aux sons et aux vibrations tels que le rythme cardiaque de leur mère ou, disons, une échographie appliquée sur son ventre. Au fil du temps, ils peuvent commencer à reconnaître et à répondre à la voix de leurs parents.

« Les bébés naissent capables d’entendre – en fait, le système auditif ressemble presque à celui d’un adulte à la naissance », explique Norton. «Nous savons qu’ils entendent in utero parce que si un bébé a quelques minutes ou quelques heures et que vous lui faites entendre la parole dans une langue rythmiquement similaire à la langue qu’il a entendue in utero, il le reconnaîtra. Il existe également des études montrant qu’au cours des deux premiers jours, les bébés peuvent distinguer la voix de leur mère de celle d’un autre locuteur.

La vue commence également à se développer pendant la grossesse, mais pas aussi complètement que l’ouïe. « Nous estimons qu’à la naissance, l’acuité visuelle des bébés est de 20/200 ou pire, donc tout est un peu flou », explique Norton. « Cependant, si vous leur montrez une photo d’un [correct] visage humain et un autre avec des parties du visage brouillées, comme les yeux en bas et le nez sur le côté, les bébés s’intéressent davantage à la photo qui ressemble plus à un visage.

Stade cérébral : de la naissance à 12 mois

Que se passe-t-il: Une fois qu’un enfant est né, Norton dit que les processus de développement se produisent en continu plutôt que sous forme d’étapes claires. « Après la naissance et au cours des premières années, trois processus principaux se déroulent, le tout dans un continuum », dit-elle. « Ce n’est pas comme si un processus s’arrêtait et qu’un autre commençait – ce sont des vagues de processus qui culminent à des moments différents. »

L’un de ces processus est que les neurones établissent de nouvelles connexions les uns avec les autres. « Cela aide à connecter différentes parties du cerveau qui doivent travailler ensemble et communiquer efficacement », explique Norton. Une façon pour les cellules du cerveau de le faire est de faire pousser plus de dendrites, qui sont essentiellement des « bras » qui s’étendent et se connectent avec d’autres cellules du cerveau.

Le deuxième processus est la taille. « Au début, le cerveau crée des cellules et des connexions supplémentaires « juste au cas où » pour permettre une flexibilité là où cela est nécessaire », explique Norton. « Ensuite, il trouve des redondances ou des connexions dont il n’a pas vraiment besoin et les utilise pour se concentrer sur ceux dont il a besoin. »

Le troisième grand processus est la myélinisation, ou développement de la substance blanche, qui, selon Norton, se produit tout au long de la vingtaine et même au-delà. « Les neurones qui s’habituent beaucoup sont enveloppés d’une petite couche de matière blanche, comme du ruban électrique, qui aide les messages à voyager plus rapidement et plus efficacement », explique-t-elle.

Selon Norton, la connectivité neuronale, l’élagage et la myélinisation commencent chacun dans des séquences différentes dans différentes parties du cerveau, en commençant par les systèmes sensoriels et moteurs, poursuivant les développements qui ont commencé in utero. « Quand nous sommes nés, nous n’avons pas besoin d’avoir une pensée sociocognitive complexe comme nous le pourrions au collège, lorsque nous pensons à des choses comme qui est plus ou moins populaire que nous », dit-elle. « Notre premier travail consiste à comprendre l’environnement dans lequel nous nous trouvons et à apprendre à interagir avec lui. »

L’un de ces emplois est l’apprentissage de la langue. Au cours de la première année de vie, Norton dit que les bébés vivent une période sensible – un moment où le cerveau s’attend ou réagit le plus fortement à certaines informations – ce qui rend l’apprentissage des langues aussi facile que possible. «Le cerveau relie les informations auditives et cognitives et les informations sociales pour apprendre le langage», dit-elle. « Les bébés commencent à réaliser que tous les gens autour d’eux parlent une langue, alors ils y prêtent plus d’attention et l’absorbent complètement. »

Jalons : Dès la naissance, les bébés commencent à mûrir très vite. En raison de l’endroit où la connectivité neuronale du cerveau, l’élagage et la myélinisation se déclenchent en premier, les premiers grands jalons que les parents reconnaissent se situent dans les domaines sensori-moteurs.

Au cours des trois premiers mois, la plupart des nouveau-nés passent de la tête branlante à la capacité de lever la tête et la poitrine lorsqu’ils sont allongés sur le ventre, selon la clinique Mayo. Ils apprennent également à sourire et à saisir des objets avec leurs mains. Leur vision est également ajustée, leur permettant de se concentrer sur des visages rapprochés, de reconnaître des visages plus éloignés et de suivre des objets en mouvement avec leurs yeux.

Au cours de la phase de quatre à six mois, les bébés commencent généralement à lever les bras, à mettre du poids sur leurs membres, à se propulser et éventuellement à s’asseoir s’ils sont aidés à se mettre en position assise. Ils commenceront à saisir plus d’objets et à les mettre dans leur bouche, et ils commenceront à distinguer les couleurs et les motifs. Les bébés de ce groupe d’âge peuvent commencer à babiller et à ressentir différentes émotions à partir de différents tons de voix.

À neuf mois, les bébés peuvent souvent se retourner sans problème, s’asseoir ou même se lever sans beaucoup ni aucune aide, et commencer à trottiner ou à ramper. Leur dextérité s’améliore considérablement, les aidant à transférer des objets d’une main à l’autre ou dans la bouche et même à tenir des ustensiles. Les capacités de communication des bébés se renforcent également. Ils utiliseront des sons, des gestes et des expressions faciales pour dire ce qu’ils pensent, et leur babillage commence à avoir un peu plus de sens. De plus, parce qu’ils reconnaissent maintenant les membres de leur famille, ils ont tendance à être anxieux en présence d’étrangers.

D’ici environ un an, avec des raffinements sensoriels et moteurs continus, les bébés auront parcouru un long chemin dans leur compréhension et leur expression du langage. Ils peuvent répondre aux demandes, prononcer des mots (comme maman et papa !) et commencer à être moins capables d’apprendre des langues qu’ils n’ont jamais entendues auparavant, dit Norton. Dans le même temps, leur cognition s’améliore considérablement et ils imitent souvent les gens autour d’eux pour essayer d’apprendre à faire les choses par eux-mêmes.

Stade cérébral : 1 à 3 ans

Que se passe-t-il: Outre le développement ultérieur des systèmes sensoriels et moteurs et des fonctions cognitives, les systèmes cérébraux complexes commencent à interagir davantage vers l’âge préscolaire. « Au fur et à mesure que le cerveau grandit, nous passons de grands changements dans des systèmes séparés, tels que juste dans le système visuel ou juste le système cognitif, pour relier différentes régions et les faire travailler ensemble plus efficacement », explique Norton. «Nous voyons un développement dans les régions cérébrales du cerveau qui soutiennent le traitement émotionnel, la logique et le raisonnement. C’est là que nous obtenons ‘Tommy n’a pas partagé son jouet, donc je ne vais pas le laisser utiliser mon jouet.' »

Jalons : Au cours des premières années, les enfants apprennent à marcher, à donner des coups de pied, à grimper, à dessiner et à toutes sortes d’autres mouvements physiques, ainsi qu’à parler en phrases courtes. La fusion de systèmes cérébraux disparates les aide à suivre des instructions, à avoir des conversations de base, à catégoriser des objets, à pointer des objets dans des livres d’images, à s’enthousiasmer avec d’autres enfants et à gagner en indépendance. Norton ajoute que les enfants d’âge préscolaire peuvent également reconnaître ce que quelqu’un a l’intention faire.

La suite : 4 à 6 ans

Que se passe-t-il: La fusion entre les régions du cerveau se poursuit – tout comme l’élagage et la myélinisation – permettant aux enfants d’apprendre des concepts et des compétences de plus en plus complexes. Un grand est comment lire. Fait intéressant, Norton dit que d’un point de vue évolutif, la lecture est assez nouvelle, il n’y a donc rien dans notre ADN qui soit spécifiquement conçu pour nous aider à lire.

« Lorsque nous apprenons à lire, nous prenons essentiellement des zones du cerveau associées au traitement visuel, à l’origine à des fins comme trouver des tigres dans la jungle et les relier au langage parlé et aux symboles imprimés », dit-elle. «Ainsi, à quatre ans et au-delà, nous apprenons à lire parce que nous relions plus efficacement le langage et les régions de traitement visuel et cognitif.» Les enfants de deux ans, en revanche, ne peuvent pas faire cela, ajoute Norton, c’est pourquoi ils ne sont pas encore prêts à apprendre à lire.

Jalons : Comme mentionné, les enfants de cette tranche d’âge commencent généralement à lire. Ils peuvent également compter, rimer, identifier les couleurs, dessiner des images distinctes, se concentrer sur des tâches, reconnaître des environnements familiers et passer à de nouveaux, rester calmes au milieu de changements inattendus et bien jouer avec les autres enfants.

Encore une fois, ceux-ci, comme tous les jalons, ne sont pas gravés dans le marbre, donc les parents ne devraient pas paniquer si les marqueurs de leur enfant ne correspondent pas exactement à l’âge auquel la plupart des enfants les vivent. Votre pédiatre peut vous aider à déterminer si un jalon manqué est une source de préoccupation.