La plupart des enfants souffrent d’anxiété de temps en temps. En tant que parents, il est naturel, et même instinctif, de supprimer complètement les déclencheurs d’anxiété. Peut-être que vous laissez votre enfant d’âge préscolaire effrayé par les ténèbres dormir avec vous quelques nuits par semaine. Peut-être avez-vous l’habitude de sauter les réunions pour que les enfants anxieux n’aient pas à parler à de nouvelles personnes.

Aussi bien intentionnées que soient ces mesures, de telles tentatives d’aider les enfants anxieux ne parviennent pas seulement à atténuer le problème, mais elles peuvent aussi aggraver l’anxiété de l’enfant. C’est pourquoi Dr Eli Lebowitz, professeur à la Yale School of Medicine qui étudie l’anxiété des enfants et des adolescents, a créé un programme de traitement appelé Parenting solidaire pour les émotions anxieuses de l’enfance. C’est plus ou moins AA pour les parents d’hélicoptères, un espace sûr où les parents peuvent comprendre et accepter que ce qu’ils font peut causer de l’anxiété chez leurs enfants et qui leur apprend de meilleures façons de faire face.

Traiter l’anxiété chez les enfants en enseignant aux parents

Le Dr Leibowitz comprend très bien la tendance d’un parent à accommoder un enfant anxieux. La nature de la relation parent-enfant rend cela facile. «Nous sommes câblés pour répondre à nos enfants anxieux, tout comme les enfants sont câblés pour se tourner vers leurs parents», dit-il. Le problème est que les recherches du Dr Lebowitz montrent que des niveaux élevés d’accommodement parental sont liés à des symptômes d’anxiété plus graves chez les enfants et à de pires résultats avec des traitements comme la thérapie cognitivo-comportementale ou les médicaments.

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C’est pourquoi il a créé Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions, également connu sous le nom de SPACE. Le programme informe les parents d’enfants anxieux de la manière dont ils peuvent s’adapter à leur comportement anxieux et leur demande de réagir à l’anxiété de leurs enfants de manière à résoudre le problème. «Cela aide les parents à aborder le problème différemment pour qu’il ne se transforme pas en un problème plus grave», déclare le Dr Lebowitz. «Et si l’anxiété d’un enfant est déjà sévère, elle peut aider à traiter le trouble.»

Bien que certains enfants puissent être candidats à leur propre thérapie cognitivo-comportementale, SPACE est un traitement entièrement axé sur les parents. Selon le Dr Lebowitz, entre 95 et 100% des parents disent que s’ils ont un enfant anxieux, ils s’adaptent fréquemment aux symptômes.

Ainsi, en enseignant aux parents de nouvelles façons de répondre à l’anxiété de leurs enfants, SPACE améliore considérablement la santé mentale des enfants. Cette année, Lebowitz et ses collègues ont mené une essai clinique randomisé avec plus de 120 enfants souffrant de troubles anxieux sévères et ayant reçu soit une thérapie cognitivo-comportementale, soit 12 semaines de SPACE.

Ce qu’ils ont découvert, c’est que les enfants qui ont reçu SPACE étaient aussi susceptibles que les enfants qui ont reçu une thérapie cognitivo-comportementale d’être en pleine rémission de leur trouble ou d’avoir une amélioration significative de leurs symptômes d’anxiété.

Comment le programme SPACE aide les parents à aider les enfants anxieux

Alors, comment fonctionne le traitement SPACE? Les parents peuvent assister à des ateliers de deux jours dispensés par le Dr Lebowitz ou suivre leur propre thérapie SPACE avec un fournisseur local formés à l’approche. Dans les deux cas, le Dr Lebowitz dit que l’objectif est d’équiper les parents pour qu’ils apportent deux changements principaux dans la façon dont ils se comportent envers leurs enfants anxieux.

Au cours de la première phase, les parents apprennent ce que le Dr Lebowitz appelle des «réponses de soutien» à l’anxiété de l’enfant – toute réponse qui montre l’acceptation ou la validation de ce que l’enfant ressent. Par exemple, un parent dont l’enfant est anxieux pourrait dire: «Je comprends que vous vous sentez mal à l’aise en ce moment, mais je pense que vous pouvez y faire face.»

Après avoir pratiqué avec des exercices et des jeux de rôle en thérapie, les parents peuvent rentrer chez eux et mettre en œuvre les changements avec leurs enfants. Bien que l’accommodation envoie un message selon lequel l’anxiété doit être évitée, le Dr Lebowitz dit que l’acceptation peut montrer à l’enfant qu’il peut se sentir anxieux. «Nous montrons à nos enfants qu’en tant que parents, nous pensons qu’ils peuvent être anxieux de temps en temps et qu’ils vont bien», dit-il.

Dans la deuxième phase, les parents apprennent à réduire les accommodements qui pourraient exacerber l’anxiété de leurs enfants. Le Dr Lebowitz demande aux parents de créer une «carte des hébergements» où ils identifient les domaines sur lesquels ils doivent travailler. Ensuite, ils choisissent des objectifs spécifiques pour les domaines dans lesquels ils souhaitent réduire les aménagements et créent un plan clair pour ce qu’il faut faire à la place.

Par exemple, si vous souhaitez encourager votre enfant à ne pas dormir dans votre lit, vous élaborerez un plan pour communiquer le changement. Et comme votre enfant ne sera probablement pas satisfait de l’ajustement, vous obtiendrez également des méthodes de dépannage pour les moments inévitables (et douloureux) «vous ne m’aimez pas».

Lors de la réduction des hébergements, il est important de procéder étape par étape. «Vous ne pouvez pas réduire tous les aménagements en même temps, car les parents sont tellement pressés d’être accommodants», dit Lebowitz. «Non seulement parce qu’ils se sentent mal que leur enfant souffre, mais aussi parce qu’ils ont besoin de passer la journée; ils ont besoin de leur famille pour fonctionner.

Le grand à emporter

Si votre enfant a un trouble anxieux ou présente régulièrement des symptômes d’anxiété, vous pouvez envisager SPACE comme une ressource. Le programme continue de croître, avec de plus en plus de fournisseurs à travers le pays.

Mais même si vous ne participez pas au programme, vous pouvez toujours appliquer le principe dans votre famille. Concentrez-vous sur la modification de votre approche: au lieu de protéger votre enfant de l’anxiété, soutenez-le afin qu’il puisse apprendre à faire face. «C’est un excellent cadeau à offrir à un enfant anxieux», déclare Lebowitz.

Et dans le processus, ne vous blâmez pas. N’oubliez pas que même si l’anxiété des parents est statistiquement corrélée à l’anxiété des enfants, vous n’êtes probablement pas la cause du problème. «Deux choses étant corrélées ne signifient pas qu’une seule chose est la cause», dit Lebowitz. «Bien sûr, un très mauvais comportement parental représente un risque pour les enfants, mais ce n’est pas ce qui se passe dans la grande majorité des cas d’anxiété.»