Le rover Curiosity sur Mars de la NASA a passé plus de 13 ans à explorer le cratère Gale, vieux de 3,5 milliards d'années, escaladant lentement un monticule central connu sous le nom de mont Sharp. Les données satellitaires suggèrent que cette formation pourrait contenir des traces d'un ancien océan martien et que là où il y avait autrefois de l'eau, il pourrait y avoir eu de la vie.
« Nous en apprenons davantage sur la recette de ce qui était disponible sur Mars et si c'était la bonne recette pour la vie », a déclaré à Gizmodo l'auteur principal Amy Williams, astrobiologiste, géobiologiste et professeur agrégé à l'Université de Floride. « Nous ne le savons pas encore, mais nous construisons cette histoire avec ce type de données. »
Repérer une ancienne chimie organique sur Mars
Sur la base de données orbitales, Williams et ses collègues savaient que les parties du mont Sharp qui ont conservé des traces d'eau contenaient également des minéraux argileux. Cela les a aidés à localiser les endroits où rechercher des molécules organiques, car l'argile est constituée de particules chargées qui se lient facilement à la matière organique et la préservent.
« L'objectif était de trouver un endroit qui contiendrait une bonne quantité de minéraux argileux pour réaliser cette expérience, car nous n'avions que deux occasions de réaliser l'expérience sur le rover, nous essayions donc de faire les choses aussi bien que possible », a expliqué Williams.
Cette expérience utilisait un produit chimique appelé hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH) pour briser des molécules organiques plus grosses et plus complexes à l’intérieur des roches collectées par Curiosity. Ce n’est pas ainsi que le rover analyse généralement les échantillons géologiques. Normalement, il fore dans la roche, met les fines de forage dans une tasse et les chauffe jusqu'à ce qu'elles se transforment en gaz. Cette technique, appelée analyse des gaz dégagés, permet Les chercheurs doivent identifier les différents matériaux présents dans l'échantillon en fonction de la température à laquelle ils se transforment en gaz.
Utiliser TMAH à la place peut être bénéfique, selon Williams. Ce produit chimique peut briser des molécules plus grosses et plus complexes qui pourraient autrement être trop grosses pour que les instruments de Curiosity puissent les détecter. Cependant, le rover seul porte deux tasses de produit chimique TMAH, c'est pourquoi l'équipe de Williams a dû planifier et choisir avec soin l'emplacement le plus favorable. Leur site d'étude était situé dans la région de Glen Torridon du cratère Gale.
Heureusement, l'expérience a été un succès. Parmi les 20 molécules organiques différentes détectées se trouvait le benzothiophène, un gros produit chimique sulfureux à double anneau qui provenait probablement du milieu interstellaire du système solaire naissant, selon Williams. Son équipe a été la première à confirmer sa présence sur Mars. Il est intéressant de noter que le benzothiophène est souvent apporté aux planètes par des météorites, ce qui explique probablement pourquoi la Terre a reçu ses molécules vitales.
Curiosity a détecté une molécule azotée qui ressemble à un indole, l'une des nombreuses molécules précurseurs qui jouent un rôle dans la fabrication de l'ADN. Même si Williams et ses collègues n’en ont pas obtenu une confirmation parfaite, ce fut une découverte passionnante.
« Nous n'avons pas d'ADN, nous n'avons pas de bases nucléiques, mais c'est la première fois que nous voyons un hétérocycle azoté comme celui-ci sur Mars, et c'est excitant de voir le [precursory]des éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons », a déclaré Williams.
Approfondir la recherche de la vie hors Terre
La détection in situ de ces molécules organiques est prometteuse, mais pour confirmer si la vie a déjà existé sur Mars, il faudra davantage de preuves.
« Si vous voulez avoir vraiment confiance dans la détection de la vie au-delà de la Terre, je pense que vous avez besoin de nombreuses preuves correspondantes pour étayer cette interprétation », a déclaré Williams.
Le retour d'échantillons de Mars sur Terre permettrait permettre chercheurs pour effectuer des analyses dont les rovers de la NASA ne sont pas capables, contribuant ainsi à confirmer la véritable nature et l'origine de ces molécules organiques. Les échantillons collectés par le rover Perseverance de la NASA étaient initialement censés revenir sur Terre au début des années 2030, mais la mission a été effectivement annulée en raison de dépassements de calendrier et de coûts.
Williams et ses collègues apprendront encore beaucoup en passant au crible la montagne de données qu’ils ont rassemblées avec Curiosity. Maintenant qu'ils ont validé la technique d'analyse TMAH, celle-ci jouera un rôle important dans les futures missions, notamment le rover Rosalind Franklin sur Mars de l'Agence spatiale européenne et la mission Dragonfly de la NASA, qui enverra un giravion explorer la lune Titan de Saturne. Les deux missions sont actuellement ensemble à lancement en 2028.
« C'est passionnant de mener la toute première expérience qui, espérons-le, ouvrira la voie à des découvertes incroyables », a déclaré Williams. « Et qui sait quels instruments et expériences de nouvelle génération nous aideront à approfondir l'histoire de ces planètes. »
Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le sitegizmodo.com