Des scientifiques ont trouvé de l'encre littérale provenant de stylos à bille dans des météorites martiennes

Les objets venus de Mars font souvent la une des journaux pour diverses raisons, mais voici quelque chose dont vous n'avez probablement jamais entendu parler. Une équipe de recherche a trouvé des traces d’encre provenant d’un stylo à bille dans des échantillons de météorites provenant de Mars.

Et non, ces idées n’ont rien à voir avec les Martiens. L’encre provenait plutôt des processus de préparation des échantillons de météorites, que l’équipe a reçus du Johnson Space Center de la NASA. C'est surprenant, car prévenir toute contamination indésirable C'est quelque chose que de nombreuses institutions, et pas seulement la NASA, visent à faire. Les résultats d'encre, récemment publiés dans Géochimie appliquéesuggèrent que, malgré tous nos efforts, ces échantillons rares adorent ramasser des contaminants, dont certains peuvent être impossibles à éliminer. La recherche a été menée par un groupe de l'Université du Pays Basque en Espagne.

« À mesure que les missions de retour d'échantillons planétaires continuent de progresser, le défi de concevoir des protocoles de préparation tenant compte de la contamination devient de plus en plus important », a écrit l'équipe dans le journal.

Le rocher spatial de Thésée

Pour être clair, il est presque impossible que des échantillons, qu’ils proviennent de Mars, de la Lune ou d’ailleurs, arrivent sur Terre complètement inchangés. Le simple fait de voyager à travers l’espace et d’entrer sur Terre en fait, à toutes fins pratiques, une roche transformée.

« Quand [rock samples] traversent l'atmosphère terrestre… Ils subissent des changements – généralement causés par des températures et des pressions élevées – qui aboutissent généralement à la formation d'une sorte de croûte sur eux », a expliqué Leire Coloma, l'un des co-auteurs de l'étude et chimiste analytique, dans une étude. déclaration de l'université. « Cette couche externe est donc altérée et nous ne pouvons pas déterminer avec certitude sa composition minéralogique d'origine. »

En conséquence, les scientifiques retirent généralement cette enveloppe extérieure croustillante avant d’étudier ce qui se trouve en dessous. Selon l'étude, ces protocoles de préparation d'échantillons ont tendance à être divers et étendus : nettoyage par ultrasons, découpe avec des scies diamantées, trempage avec des solvants ou des lubrifiants polymères, la liste est longue.

Bien entendu, ces méthodes de nettoyage diffèrent selon le type d’échantillon avec lequel les chercheurs travaillent. Pourtant, l’équipe a noté dans le document que ces variations « soulignent le manque de protocoles de préparation standardisés et sensibles à la contamination ». En conséquence, ont-ils ajouté, cela complique les efforts visant à consolider la meilleure façon d’identifier si un produit chimique intéressant trouvé dans des échantillons est légitime.

Encre à bille et… polyester ?

Les nouvelles découvertes ont vraiment fait ressortir ce point. Pour l’analyse, l’équipe a étudié six tranches de météorites martiennes post-traitées collectées entre 2001 et 2014. Les chercheurs ont noté comment chaque échantillon avait été traité pour examen scientifique à l’époque. Ils ont également inclus une météorite qui n’a jamais subi de traitement comme point de référence.

Chaque échantillon a été soumis à la spectroscopie Raman, une méthode couramment utilisée pour analyser la composition chimique des objets extraterrestres. Comme prévu, l'équipe a identifié sept contaminants différents répartis en deux catégories, soit ceux formés lors du traitement, soit ceux provenant de divers processus de manipulation. Certains composés, comme les traces de diamant ou l’alcool éthylique, pourraient clairement être attribués à des méthodes de traitement spécifiques.

Mais les choses ont commencé à devenir plus bizarres à partir de là. L’équipe a découvert un composé de cuivre et une molécule organique synthétique utilisés respectivement dans les encres des stylos à bille et des stylos gel. Il existait également une colophane de tallöl correspondant à un type d'encre d'imprimante, en plus du polyester bleu, probablement provenant d'une sorte de produit textile.

Pas besoin de paniquer

Cela dit, la probabilité que les scientifiques confondent ces contaminants avec ceux provenant réellement de Mars est plutôt mince, souligne l’étude. De manière générale, les méthodes analytiques sont raisonnablement efficaces pour trier les contaminants. Il n’y a donc aucune raison de se méfier de ce que les scientifiques ont découvert dans les météorites martiennes.

Cependant, les chercheurs conseillent qu’une prudence accrue – et, espérons-le, une consolidation des protocoles de nettoyage – pourrait aider à minimiser les erreurs. L'étude propose quelques étapes pour réduire les restes du processus de préparation des échantillons, mais ajoute également que les procédures devraient être différentes pour les météorites primitives et les groupes de minéraux spécifiques.

Dans le communiqué, l'équipe a exprimé son intention de continuer à tester la meilleure façon de nettoyer les échantillons. Les chercheurs de l'Université du Pays Basque font partie des équipes qui devraient recevoir de nouveaux échantillons martiens une fois le rover Perseverance de la NASA revenu sur Terre. Et ils veulent être prêts.