Voici ce qu'un Super El Niño pourrait signifier pour la crise climatique

À l’approche de l’été, les chances augmentent de connaître l’un des événements El Niño les plus violents de l’histoire. Les prévisionnistes sont de plus en plus convaincus que ce réchauffement temporaire de l’océan Pacifique tropical établira un nouveau record mondial de température, mais qu’est-ce que cela signifie pour la crise climatique ?

Les événements El Niño se déroulent désormais dans le contexte d’un changement climatique provoqué par l’homme. La relation entre ces forces est très complexe et les chercheurs s’efforcent toujours de comprendre exactement comment elles s’influencent mutuellement. Mais ces dernières années, il est devenu évident qu'El Niño peut aggraver les effets de réchauffement liés à l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre, contribuant ainsi à élever la température moyenne mondiale vers un territoire inexploré.

Alors que l’humanité continue de remplir l’atmosphère de carbone, les impacts d’El Niño vont probablement s’aggraver et le climat aura plus de mal à se remettre de ces hausses de température cycliques. Voyons ce que tout cela signifie et comment un El Niño potentiellement extrême pourrait avoir un impact sur notre monde qui se réchauffe rapidement.

Comprendre El Niño

L’oscillation australe El Niño (ENSO) est un phénomène climatique récurrent qui alterne entre des périodes de températures de surface de la mer fraîches (La Niña) et chaudes (El Niño) dans le Pacifique tropical central et oriental. Ce cycle est irrégulier, les événements El Niño et La Niña se produisant en moyenne tous les deux à sept ans, selon le Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA).

ENSO est la plus grande variation climatique d’une année à l’autre sur la planète. « C'est le gorille de 800 livres dans le zoo climatique », a déclaré à Gizmodo Michael Mcphaden, scientifique principal à la NOAA. Ce cycle modifie la circulation atmosphérique, ce qui à son tour influence les températures et les précipitations à travers le globe.

Pendant El Niño, les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical central et oriental s'élèvent au-dessus de la moyenne, ce qui entraîne un surplus de chaleur dans l'atmosphère et déplace le courant-jet du Pacifique vers le sud. En conséquence, la température mondiale augmente et diverses régions du monde connaissent des changements importants dans les conditions météorologiques. Dans de nombreux endroits, El Niño exacerbe les phénomènes météorologiques extrêmes qui deviennent déjà plus fréquents et plus graves en raison du changement climatique provoqué par l’homme.

« Nous avons des vagues de chaleur terrestres très meurtrières, des risques importants pour la santé publique, nous avons des tempêtes intensifiées, nous avons des sécheresses plus extrêmes », a expliqué Mcphaden. « Ceux-ci sont dus à la combinaison d'El Niño et du changement climatique à une période donnée. »

Réchauffement aggravé

Un fort El Niño qui s’est développé en 2023 a joué un rôle clé dans fabrication 2024, l’année la plus chaude jamais enregistrée. Lorsque La Niña s’est déclarée en 2025, la température moyenne mondiale a chuté, mais elle n’est pas revenue aux niveaux de 2022. En fait, 2025 devenu Il s'agit de la troisième année la plus chaude jamais enregistrée, juste derrière 2023 et 2024. Cela est dû au fait que davantage de gaz à effet de serre se sont accumulés dans l'atmosphère, neutralisant essentiellement l'effet de refroidissement global de La Niña, a expliqué Mcphaden.

Cette dynamique se manifeste dans des conditions météorologiques inhabituelles à l’échelle régionale. « Plus tôt cette année, alors qu'il s'agissait encore d'un La Niña, nous avons eu une vague de chaleur massive en Australie, même si généralement La Niña signifie que l'Australie est fraîche. L'effet anthropique a donc vraiment contrecarré les effets de [La Niña] », a déclaré à Gizmodo Friederike Otto, professeur de sciences du climat à l'Imperial College de Londres.

Cette tendance apparaît également dans les enregistrements historiques de températures. « Les années La Niña au 21e siècle sont plus chaudes que les années El Niño au 20e siècle en raison de l'accumulation de gaz à effet de serre », a déclaré Mcphaden.

Cela souligne pourquoi l’enregistrement historique des températures ressemble plus à un escalier montant qu’à une pente douce. Dans un article de 2023 pour The Conversation, Kevin Trenberth, chercheur émérite au Centre national de recherche atmosphérique, expliqué que le réchauffement climatique suit une progression par étapes fortement influencée par la variabilité ENSO. Les années El Niño provoquent une hausse de la température moyenne mondiale, suivie d'un refroidissement de La Niña. Mais en raison de l’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, l’effet net à long terme reste le réchauffement.

Selon les projections les plus sévères du modèle, le phénomène El Niño de cette année pourrait être même plus fort que l’événement de 2023. Tous les experts avec lesquels Gizmodo s'est entretenu pour cette histoire se sont dits convaincus qu'un super El Niño pourrait provoquer une augmentation des températures mondiales de plus de 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius) au-dessus des niveaux préindustriels en 2026 et 2027. C'est la référence établie par l'Accord de Paris sur le climat pour limiter les pires impacts du changement climatique.

« Il est possible qu'un très grand événement El Niño en ce moment nous pousse essentiellement à un point où nous ne repassons que rarement, voire jamais, en dessous de cette température de 1,5 degré Celsius. [2.7-degree F] niveau », a déclaré à Gizmodo Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie pour l'agriculture et les ressources naturelles.

Mais peut-être plus important encore, les conditions météorologiques extrêmes que nous connaissons lors d’un super El Niño seraient un aperçu du monde dans lequel nous vivrons de façon permanente dans seulement cinq ou dix ans, selon Swain. « En tant que climatologue, c'est une prise de conscience profondément alarmante », a-t-il déclaré.

Des super El Niños plus fréquents ?

Il est clair qu’El Niño joue un rôle influent dans l’augmentation de la température mondiale, mais la question reste ouverte de savoir si l’inverse est vrai. Cela dit, certains éléments suggèrent que le changement climatique provoqué par l’activité humaine pourrait entraîner une fréquence plus élevée d’épisodes El Niño violents.

« Ils se produisent assez rarement pour qu'il soit impossible d'obtenir une taille d'échantillon statistiquement significative à partir des observations à ce stade, mais les chiffres montrent que nous pourrions assister à des événements El Niño plus extrêmes au cours des quatre ou cinq dernières décennies qu'auparavant, et cela serait cohérent avec les prédictions basées sur des modèles selon lesquelles ce siècle, nous commencerons à voir des événements El Niño extrêmes plus fréquents », a expliqué Swain.

Mcphaden est d'accord et pense que cette année pourrait fournir davantage de données pour étayer cette hypothèse. « Si cet événement s'avère vraiment très fort, ce serait inhabituel, car le dernier événement très fort s'est produit il y a seulement 10 ans », a-t-il déclaré. « Le taux de retour typique pour des événements vraiment forts est de 15 à 20 ans. »

Si les super El Niños deviennent plus fréquents dans un monde qui se réchauffe, la raison pourrait être liée à leur rôle dans le système climatique mondial. Cette étape du cycle ENSO sert essentiellement de mécanisme de libération d’énergie stockée, évacuant l’excès de chaleur du Pacifique tropical. Mais à mesure que l’atmosphère mondiale se réchauffe, l’océan absorbe davantage de chaleur, ce qui en libère davantage au cours d’une année El Niño.

Cela indique une potentielle boucle de rétroaction. Si le réchauffement climatique augmente la fréquence des événements El Niño violents, ces événements peuvent, à leur tour, amplifier les impacts à court terme du réchauffement climatique.

Il faudra beaucoup de temps avant que les climatologues disposent des données nécessaires pour étudier pleinement cette relation, mais ce qui est clair, c’est qu’El Niño et le changement climatique provoqué par l’homme ne sont pas des forces isolées. Les démêler sera essentiel pour comprendre notre monde en réchauffement.