Les dosettes de détergent ne sont que le début du problème de pollution microplastique des vêtements

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Le mois dernier, James Gennaro, membre démocrate du conseil municipal de New York a présenté un projet de loi cela changerait la façon dont d’innombrables New-Yorkais font leur lessive – en interdisant les dosettes de détergent à lessive.

Plus précisément, le projet de loi – baptisé « Pods Are Plastic » – proposait d’interdire les dosettes de détergent à vaisselle et à lessive recouvertes d’alcool polyvinylique, ou PVA, un type de plastique qui se désintègre lorsqu’il est immergé dans l’eau. Les fabricants de blanchisserie et de savon soutiennent depuis longtemps que le revêtement PVA est totalement sûr et 100 % biodégradable, mais les partisans du projet de loi affirment qu'aucune de ces affirmations n'est vraie.

« Les produits et les bénéfices ne doivent pas se faire au détriment de l'environnement », a déclaré Sarah Paiji Yoo, cofondatrice d'une entreprise de produits de nettoyage sans plastique appelée Blueland, dans un communiqué. Blueland, qui fabrique des tablettes pour la lessive et le lave-vaisselle sans PVA, a contribué à la rédaction du projet de loi et critique vivement le PVA depuis des années. En 2022, l'entreprise a contribué à la rédaction d'un pétition demandant à l'EPA de supprimer le PVA d'une liste de produits chimiques qu'il a jugé sûrs à utiliser. (L'EPA a rejeté la demande l'année dernière.)

Le projet de loi Pods Are Plastic fait face à des perspectives incertaines au sein du conseil municipal de New York. Toutefois, s’il est adopté, cela ne contribuera que très peu à atténuer la pollution par les microplastiques liés à la lessive. Les recherches suggèrent que des milliards de microfibres plastiques se détachent de nos vêtements chaque jour – lorsque nous les portons, lorsque nous les lavons et les séchons. Et encore plus de microplastiques sont libérés en amont, lors de la fabrication des vêtements.

« C'est une question à multiples facettes », a déclaré Judith Weis, professeur émérite de sciences biologiques à l'Université Rutgers. Pour résoudre ce problème, les défenseurs de l’environnement réclament des solutions plus systémiques – pas seulement une interdiction du PVA, mais de nouvelles lois exigeant des filtres pour les machines à laver, une meilleure conception des vêtements et un abandon de la fast fashion.

Bien avant que les consommateurs n’ouvrent un contenant de Tide Pods, leur lessive a déjà commencé à générer une pollution microplastique. C'est parce que certains 60 pour cent des vêtements aujourd'hui, il est fabriqué en plastique. Polyester, nylon, acrylique, spandex : ce ne sont que des types différents de tissus plastiques dérivés de combustibles fossiles. Et davantage de vêtements en plastique pourraient se profiler à l’horizon, alors que les entreprises de combustibles fossiles pivoter vers la production de plastique en réponse à la transition mondiale vers l'abandon des combustibles fossiles pour la production d'électricité et le transport.

La plupart médias attention s'est concentré sur les microplastiques qui se détachent des vêtements au lavage. Et pour cause : selon un Etude 2019 Selon la revue Nature, les machines à laver peuvent générer jusqu'à 1,5 million de microfibres plastiques par kilogramme de tissu lavé. Trop petit pour se coincer dans les filtres standards des machines à laver, certains 200 000 à 500 000 tonnes de ces microfibres se déversent chaque année dans les eaux usées et finissent par se retrouver dans le milieu marin. Cela représente environ un tiers de tous les microplastiques qui pénètrent directement dans les océans de la planète.

Les microplastiques océaniques sont liés à une gamme de effets néfastes sur la santé chez les animaux marins, notamment un développement inhibé, des problèmes de reproduction, des dommages génétiques et une inflammation. Weis a déclaré que ces observations sont alarmantes en elles-mêmes – « Je suis préoccupée par les animaux marins eux-mêmes », a-t-elle déclaré à Grist – mais elles pourraient également avoir des implications sur la santé des humains, qui pourraient manger des fruits de mer contaminés par des microplastiques. Les chercheurs ont découvert des microplastiques dans tout le corps des gens — dans leur cerveaux, circulation sanguine, reinset plus récemment, dans 62 des 62 placentas testés – et on ne sait pas encore quels pourraient être les impacts.

Mais, comme Grist l'a rapporté l'année dernière, il existe encore de nombreuses autres façons par lesquelles les microplastiques s'échappent de nos vêtements. Le simple fait de porter des vêtements en plastique, par exemple, provoque une abrasion et la libération ultérieure de microplastiques dans l’air. Certains chercheurs pensent que cela provoque réellement plus de pollution microplastique que de faire la lessive ; ils estiment que l'utilisation normale de vêtements par une seule personne pourrait libérer plus de 900 millions de microfibres par an, contre seulement 300 millions lors du lavage.

Et puis il y a l’étape de fabrication, qui est peut-être la source de pollution par les microfibres plastiques la moins comprise. Chaque étape du processus de fabrication des vêtements peut libérer des microplastiques, depuis la polymérisation initiale du gaz naturel et du pétrole jusqu'au tissage, au tricotage et aux processus ultérieurs qui transforment le tissu en vêtements. Selon un Livre blanc 2021 Selon l'association à but non lucratif The Nature Conservancy et le cabinet de conseil Bain and Company, l'abrasion liée à la teinture, à l'impression et au prélavage des vêtements libère chaque jour des milliards de particules de microfibres plastiques dans les eaux usées des usines – et toutes ces particules ne sont pas détruites ou filtrées par les eaux usées. traitement.

Le livre blanc estime que la fabrication de textiles avant consommation rejette chaque année environ 120 000 tonnes de microplastiques dans l’environnement – ​​moins que la lessive ou le port de vêtements, mais du même ordre de grandeur.

À l’opposé du cycle de vie des textiles, les vêtements synthétiques ont encore plus de possibilités de se débarrasser des microplastiques. Les textiles jetés qui sont incinérés peuvent libérer des microfibres – et des produits chimiques dangereux – dans l’air, tandis que ceux qui sont jetés ou envoyés dans une décharge peuvent les rejeter dans le sol. Il existe des preuves suggérant que les vers de terre et d'autres organismes peuvent transporter ces microplastiques dans les couches plus profondes du sol, où ils sont plus susceptibles de contaminer les eaux souterraines.

« Bien qu'il soit absolument important de veiller à lutter contre les pertes qui se produisent pendant la phase de port et de lavage, il est encore plus important de veiller à lutter contre la pollution des microfibres tout au long de leur cycle de vie », a déclaré Alexis Jackson, directeur associé de Programme des océans californiens de Nature Conservancy.

Contrairement à d’autres sources de pollution par les microplastiques, les dosettes de détergent sont intentionnellement ajoutées au linge. Ils remontent au début des années 2010, lorsque Procter and Gamble a présenté son désormais-infâme Tide Pods recouverts de PVA — décrits à l'époque comme les la plus grande innovation en matière de blanchisserie dans un quart de siècle. La conception du PVA, qui aurait nécessité huit ans de mise au point, constituait véritablement une avancée majeure : elle séparait les nettoyants, les azurants et les assouplissants dans des chambres distinctes afin qu'ils ne se mélangent pas avant d'entrer dans le cycle de lavage. Et contrairement aux modèles précédents, le film PVA peut se dissoudre dans l’eau chaude ou froide.

Au cours des neuf dernières années, la valeur marchande des dosettes de détergent à lessive aux États-Unis a augmenté de 36 pour cent pour atteindre 3,25 milliards de dollars; il devrait dépasser 3,5 milliards de dollars d’ici 2025.

Pour protéger cette croissance, les groupes commerciaux de l'industrie de la blanchisserie ont assuré aux consommateurs que le revêtement en plastique PVA des dosettes se biodégraderait et ne nuirait pas aux personnes ou aux écosystèmes. L'American Cleaning Institute, qui représente les sociétés américaines de produits de nettoyage, notamment Procter and Gamble, SC Johnson et Unilever, conteste que, « [w]Lorsqu'il est exposé à l'humidité et aux micro-organismes, le PVA se décompose en composants non toxiques, ce qui en fait une alternative plus durable aux plastiques traditionnels.

Mais certains experts ne sont pas d’accord. Notamment, un 2021 revue de littérature menée par des chercheurs de l'Arizona State University – et commandée par Blueland – a révélé que moins d'un quart du PVA qui atteint les usines de traitement des eaux usées se dégrade réellement ; 77 pour cent, soit environ 8 000 tonnes par an, sont rejetés intacts dans l’environnement. Ce n’est pas parce que le PVA ne peut pas être dégradé par les micro-organismes ; c'est simplement que les bons micro-organismes ne sont souvent pas présents dans les stations d'épuration des eaux usées, ou que le PVA ne reste pas dans les usines assez longtemps pour se décomposer. Selon recherche Parrainé par des groupes industriels de produits de nettoyage, cela peut prendre 28 jours pour qu'au moins 60 pour cent du PVA se décompose et 60 jours pour que 90 pour cent se dégradent.

Il n'y a pas « une seule usine de traitement des eaux usées aux États-Unis où l'eau reste avec ces microbes pendant près de 28 jours », Charles Rolsky, co-auteur de l'étude financée par Blueland et qui travaille maintenant comme chercheur scientifique principal au Shaw. Institut du Maine, a déclaré au Washington Post en 2022. « Tout au plus, cela peut prendre une semaine, mais de manière plus réaliste, cela peut prendre quelques jours ou quelques heures. »

En réponse à la demande de commentaires de Grist, l'American Cleaning Institute a dénoncé « la campagne de désinformation menée par Blueland » et a déclaré que le projet de loi de la ville de New York visant à interdire le PVA était « inutile ». Un porte-parole du groupe commercial a dirigé Grist vers des déclarations précédemment publiées et un graphique en ligne affirmant que le type de PVA utilisé dans les dosettes de détergent à lessive est de meilleure qualité que le PVA analysé par l'étude financée par Blueland, et que le PVA des dosettes de lessive « se dissout complètement et se biodégrade quelques heures après le traitement des eaux usées ».

Procter and Gamble a référé Grist à l'équipe de communication de l'American Cleaning Institute.

Pour maîtriser le problème des microplastiques dans les vêtements, il faudra toute une gamme de solutions. À l’heure actuelle, l’accent est mis sur les filtres pour machines à laver que les consommateurs consciencieux peuvent installer chez eux. Les meilleurs filtres disponibles aujourd'hui peuvent théoriquement piéger au-dessus de 80 pourcent de microplastiques de lessive. Technologies adjacentes au filtre, comme le Boule de Cora ou Sac Guppyfriend qui peut être placé dans les machines à laver avec le linge – peut également aider.

Un petit nombre d'États ont considéré lois rendre les filtres obligatoires pour les fabricants d'appareils électroménagers, ou encourager l'achat de filtres via remises aux consommateurs. Certaines entreprises, comme Samsung — tentent d'anticiper une éventuelle réglementation en concevant leurs propres technologies de filtrage pouvant être associées à des machines standards ; d'autres conçoivent des machines à laver avec filtres microplastiques intégrés.

Pendant ce temps, les scientifiques tentent de concevoir des vêtements qui ne perdront pas autant de microfibres en premier lieu. Fils avec plus de rebondissements et de structures tisséespar exemple, ont tendance à libérer moins de microfibres, tout comme les tissus coupés à la chaleur et au laser (par opposition aux ciseaux).

« Je suis optimiste que la science peut résoudre ce problème », a déclaré Juan Hinestroza, professeur de science des fibres et de conception de vêtements à l'Université Cornell. Avec un financement de recherche adéquat, il pense qu’il sera possible – d’ici moins d’une génération – de concevoir des vêtements synthétiques qui ne rejettent pratiquement aucun microplastique.

La solution la plus globale serait peut-être de réglementer et de limiter l’utilisation des plastiques pour les vêtements et la lessive. L’industrie de la fast fashion en particulier contribue largement au problème des microplastiques, ne serait-ce qu’en raison de la grande quantité de vêtements synthétiques qu’elle produit. Weis a déclaré qu'il était temps de tenir les grandes entreprises de vêtements responsables des rejets de microplastiques de leurs produits, potentiellement par le biais de lois sur la responsabilité élargie des producteurs qui rendent les entreprises financièrement responsables des déchets et de la pollution qu'elles créent. L'État de New York envisage actuellement une telle loi, bien qu’il s’agisse principalement d’emballages et non de vêtements ou de microplastiques. Weis a également appelé à des restrictions générales sur le plastique dans le cadre du traité mondial sur les plastiques actuellement négocié par les Nations Unies.

Yoo prend en charge des solutions similaires. En attendant, elle continue de faire pression en faveur du projet de loi de la ville de New York interdisant la PVA. « Ce projet de loi concerne bien plus que de simples dosettes », a-t-elle déclaré. « Je comprends quand les gens disent : « Ce n'est pas le plus gros problème »… mais je pense que cela peut être un point de départ très important. Cela envoie un signal important aux entreprises : les produits en plastique ne devraient pas être conçus pour se déverser dans nos égouts et dans notre eau.

Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre à https://grist.org/regulation/detergent-pods-are-only-the-start-of-clothings-microplastic-pollution-problem/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires sur les solutions climatiques et un avenir juste. Apprenez-en davantage sur Grist.org